琥珀诞生于四千万至六千万年前，属于地质学上所称的始新世纪 （Eocene），是珍贵的松树脂在历经地球岩层的高压、高热挤压作用之后，产生质变的化石。琥珀属于非结晶质的有机物半宝石，玲珑轻巧，触感温润细致。大部份的琥珀是透明的，颜色种类多而富有变化，以黄色最普遍，也有红色、绿色和极为罕见的蓝色。琥珀，中国古代称为“瑿”或“遗玉”，传说是老虎的魂魄，所以又称为“虎魄”。琥珀自古就被视为珍贵的宝物，因为琥珀来自松树脂，而松树在中国又象征长寿。有的琥珀不必点火燃烧，只需稍加抚摩，即可释出迷人的松香气息，具有安神定性的功效，被广泛做成宗教器物。自古中国人就喜爱松香味，视琥珀和龙涎香 （Ambergris） 为珍贵的香料。中国古代曾有妃子利用琥珀的清香特征吸引君王的注意。汉郭宪在《洞冥记》中曾写“帝所幸宫人丽娟以琥珀为佩，置衣裾里，不使人知，乃言骨节自鸣，相与为神怪也。”唐《西京杂记》记载，汉成帝后赵飞燕就是枕琥珀枕头以摄取芳香。公元前一千六百年以后，波罗的海沿岸的住民，就以锡和琥珀作为货币，与其南方地域的部落交易，换取铜制武器或其它的工具。公元前两千年，欧洲中部的美锡尼人、腓尼基人和伊特鲁利亚人 （Etruscan） 共同形成一个琥珀的商业网（注：Etruria 是位于意大利西部的一个古国），同一时期，波罗的海琥珀则经由爱琴海，辗转流传到地中海东岸。考古学家就曾在叙利亚挖掘出古希腊美锡尼文明时期的瓶和壶，在容器中发现波罗的海的琥珀项链。公元第五世纪，罗马人更远征波罗的海，寻找琥珀，琥珀的交易也在此一时期，达到前所未有的盛况。中古世纪，波罗的海琥珀以宗教器物的用途而风行。 在东方，琥珀同样受到各个民族的珍爱，特别是阿拉伯、波斯、土耳其和中国人。